Faz hoje anos que nascia, em 1912, o físico nuclear norte-americano Lyle B. Borst. Ele liderou a construção do Reactor de Investigação de Grafite (BGRR), no Laboratório Nacional de Brookhaven. Após o trabalho no Projecto Manhattan na II Guerra Mundial, organizou cerca de 1.300 cientistas, e falou perante o Congresso para manter a investigação atómica sob controlo civil, a fim de evitar uma corrida mundial ao armamento nuclear. Em 1946, com Karl Morgan, desenvolveu um crachá de filme para medir a exposição dos trabalhadores aos neutrões rápidos. O BGRR, concluído em 1949, foi o primeiro reactor construído exclusivamente para investigar a utilização da energia atómica em tempo de paz. No seu primeiro ano de funcionamento, Borst anunciou a produção de iodo radioactivo adequado para o tratamento do cancro da tiróide. Em 1952, ele explicou como o berílio‑7 da fusão do hélio desencadeia super-novas.
Faz também hoje anos que nascia, em 1921, o químico norte-americano Robert L. Banks. Ele co-descobriu o polímero cristalino de polipropileno, com J. Paul Hogan. Foram designados pela Phillips Petroleum, em 1946, para investigar formas de tomar os produtos de gás natural propileno e etileno e transformá-los em componentes úteis da gasolina. Em 5 de Junho de 1951, as suas experiências utilizando catalisadores produziram polipropileno — agora utilizado em fibras para cordas, carpetes interiores e exteriores e plásticos. Bancos e Hogan descobriram também como fazer um novo polietileno de alta densidade, mais resistente ao calor do que o polietileno anteriormente existente. Além disso, os seus catalisadores produziram o novo polietileno a apenas algumas centenas de psi de pressão em vez do processo radical livre existente, que exigia pressões de até 30.000 psi.
Faz igualmente hoje anos que nascia, em 1921, o físico nuclear americano Herbert F. York. Ele iniciou a investigação científica em apoio à defesa nacional em 1943, quando começou a trabalhar em Oak Ridge, Tennessee, na separação electromagnética do urânio 235, como parte do Projecto Manhattan durante a II Guerra Mundial. Em 1952, tornou-se o primeiro director do Laboratório Lawrence Livermore. Saiu em Mar 1958 para se juntar ao Departamento de Defesa como cientista chefe da Agência de Projectos de Investigação Avançada, e rapidamente se tornou o director de investigação e engenharia do Departamento de Defesa (Dez. 1958). Regressou à Universidade da Califórnia em 1961, como chanceler e professor de Física. Foi negociador principal para a proibição total de testes durante a administração Carter.
Faz também hoje anos que nascia, em 1925, o engenheiro e físico holandês Simon van der Meer. Ele, em conjunto com o físico italiano Carlo Rubbia, descobriu a partícula W e a partícula Z ao colidir protões e antiprotões, para os quais ambos os homens partilharam o Prémio Nobel da Física. Estas partículas subatómicas (unidades de matéria menores que um átomo) transmitem a fraca força nuclear, uma das quatro forças fundamentais na natureza. A descoberta apoiou a teoria unificada do electroweak apresentada nos anos 70. Trabalhando no CERN na Suíça, Van der Meer melhorou a concepção dos aceleradores de partículas utilizados, produzindo colisões entre feixes de partículas subatómicas. Inventou um dispositivo que monitorizaria e ajustaria o feixe de partículas com campos magnéticos correctores, através de um sistema de “kickers” colocados em torno do anel do acelerador.
Faz igualmente hoje anos que nascia, em 1926, o físico norte-americano nascido na China Tsung-Dao Lee. Ele recebeu (com Chen Ning Yang) o Prémio Nobel da Física de 1957 pela sua “investigação penetrante” das violações do princípio da conservação da paridade (a qualidade da simetria de reflexão espacial das interacções das partículas subatómicas), o que levou a importantes descobertas sobre as partículas elementares. A conservação da paridade tinha sido anteriormente considerada como uma “lei” da natureza. (A paridade sustenta que as leis da física são as mesmas num sistema de coordenadas à direita do que num sistema à esquerda). A teoria foi posteriormente confirmada experimentalmente por Chien-Shiung Wu em observações de decadência beta.
Por fim, faz hoje anos que nascia, em 1944, o cientista atmosférico indiano Veerabhadran Ramanathan. Ele descobriu a “Nuvem Castanha Asiática” — camadas errantes de poluição atmosférica tão largas como um continente e mais profundas do que o Grand Canyon. As partículas escuras nestas nuvens castanhas podem reduzir a precipitação, secar a superfície do planeta, arrefecer os trópicos e reduzir a luz solar — Global Dimming. Em 1975, o Ramanathan foi o primeiro a demonstrar que os CFC são gases com efeito de estufa importantes. Os seus cálculos mostraram que cada molécula de CFC na atmosfera contribui mais para o efeito de estufa que mais de 10.000 moléculas de dióxido de carbono. Nos anos 80, liderou um estudo que descobriu numerosos gases vestigiais que contribuem para o aquecimento global, e um estudo da NASA que demonstrou que as nuvens tinham um efeito líquido de arrefecimento global no planeta”.
Em 1639, Jeremiah Horrocks, astrónomo e sacerdote inglês, mediu um trânsito de Vénus, o primeiro de sempre a ser observado. Aplicando a previsão de Kepler de que em 1631, Vénus transitaria pelo Sol, Horrocks calculou que estes trânsitos não ocorreram isoladamente, mas em pares, com oito anos de diferença. Assim, Horrocks preparou o seu equipamento para o trânsito seguinte que tinha assim previsto para este dia. O seu simples telescópio foi montado numa trave de madeira, para que pudesse projectar uma imagem solar sobre um pedaço de papel marcado com um círculo graduado de seis polegadas. A partir disto, ele fez medições e calculou que o valor para o paralaxe solar era menor do que anteriormente registado, e assim concluiu que o Sol estava mais longe da Terra do que anteriormente se pensava.
Em 1859, The Origin of Species by Means of Natural Selection, o livro pioneiro de Darwin, foi publicado em Inglaterra para grande aclamação. O naturalista britânico Charles Darwin detalhou as provas científicas que tinha recolhido desde a sua viagem no Beagle, nos anos 1830. Ele apresentou a sua ideia de que as espécies são o resultado de uma evolução biológica gradual na qual a natureza encoraja, através da selecção natural, a propagação das espécies mais adequadas aos seus ambientes. Tinha sido levado a publicar nesta altura por Charles Lyell, que o aconselhou que Alfred Russel Wallace, um naturalista que trabalha no Bornéu, se aproximava das mesmas conclusões. Lyell acreditava que Darwin deveria publicar sem mais demora para estabelecer a prioridade.
Na Newsletter desta semana apresentamos diversas noticias, artigos científicos, projetos de maker e alguns vídeos interessantes. É apresentada a revistar MagPI nº 124 de Dezembro.
