Faz hoje anos que nascia, em 1596, o filósofo e matemático francês René Descartes. Ele é conhecido como “o pai da filosofia moderna”. A sua obra, La géométrie, inclui a sua aplicação da álgebra à geometria, da qual temos agora a geometria cartesiana. Durante 1620–28, Descartes viajou pela Europa, estabelecendo-se depois na Holanda. Pouco depois, começou a trabalhar no seu primeiro grande tratado sobre física, Le Monde, ou Traité de la Lumière. Este trabalho estava quase concluído quando lhe chegou a notícia de que Galileu estava condenado a prisão domiciliária. Ele decidiu não publicar essa obra durante a sua vida. Mais tarde, recorreu à filosofia, uma das primeiras a opor-se ao aristotelismo escolástico, começou por duvidar metodicamente dos conhecimentos baseados na autoridade, nos sentidos e na razão. A sua citação mais famosa é “Penso, logo existo”.
Faz também hoje anos que nascia, em 1831, o químico escocês Archibald Scott Couper. Ele, independentemente de August Kekulé, propôs a tetravalência do carbono e a capacidade dos átomos de carbono de se ligarem uns aos outros para formar longas cadeias, conceitos fundamentais para compreender as moléculas encontradas nos organismos vivos. Também criou a utilização de uma linha entre símbolos de elementos para indicar uma ligação química. Escreveu estas ideias marcantes num artigo a ser submetido à Academia Francesa de Ciências através do seu superior, Adolphe Wurtz. Infelizmente para Couper, esse trabalho não foi enviado do laboratório em tempo útil, e entretanto outro químico, August Kekulé tinha publicado a mesma ideia, embora independente, de tetravalência, privando Couper da sua devida fama.
Faz igualmente hoje anos que nascia, em 1854, o inventor escocês Dugald Clerk. Ele criou o motor de motociclos de dois tempos, amplamente utilizado em motociclos ligeiros e outras pequenas máquinas. Em 1881 patenteou um motor que construiu em 1876 para funcionar com vapor de hidrocarboneto que utilizava uma explosão a cada dois tempos do pistão em vez de uma explosão a cada dois tempos do ciclo Otto mais comum utilizado pela maioria dos motores de automóveis. Numa outra direcção de investigação importante, estudou as propriedades do combustível gasoso e as suas aplicações de aquecimento e iluminação. O Almirantado britânico nomeou‑o director da investigação de engenharia em 1916, seguido do seu cavaleiro em 1917. O seu trabalho aparece nos dois volumes de The Gas, Petrol, e Oil Engine.
Faz também hoje anos que nascia, em 1890, o físico australiano-inglês William Lawrence Bragg. Ele, aos 25 anos de idade, partilhou o Prémio Nobel da Física em 1915 (com o seu pai, Sir William Bragg). Lawrence Bragg formulou a lei Bragg da difracção de raios X, que é fundamental para a determinação da estrutura cristalina: nλ = 2dsinθ que relaciona o comprimento de onda dos raios X, λ, o ângulo de incidência num cristal, θ, e o espaçamento dos planos de cristal, d, para a difracção de raios X, onde n é um número inteiro (1, 2, 3, etc.). Em conjunto, os Braggs trabalharam as estruturas cristalinas de uma série de substâncias. No início deste trabalho, mostraram que o cloreto de sódio não tem moléculas individuais no sólido, mas é um conjunto de iões de sódio e cloreto.
Faz igualmente hoje anos que nascia, em 1906, o físico japonês Shin’ichirō Tomonaga. Ele partilhou o Prémio Nobel da Física em 1965 (com Richard P. Feynman e Julian S. Schwinger dos EUA) por desenvolver independentemente princípios básicos de electrodinâmica quântica. Foi um dos primeiros a aplicar a teoria quântica às partículas subatómicas com energias muito elevadas. Tomonaga começou com uma análise do acoplamento intermédio — a ideia de que as interacções entre duas partículas ocorrem através da troca de uma terceira (partícula virtual), como um navio que afecta o outro ao disparar uma bala de canhão. Ele utilizou este conceito para desenvolver uma teoria quântica de campo (1941–43) que era consistente com a teoria da relatividade especial. A Segunda Guerra Mundial atrasou as notícias do seu trabalho. Entretanto, Feynman e Schwinger publicaram as suas próprias soluções independentes.
Por fim, faz hoje anos que nascia, em 1934, o físico italiano Carlo Rubbia. Ele foi responsável pela descoberta da partícula W subatómica maciça e de curta duração e da partícula Z. Por volta de 1960, juntou-se ao recém fundado CERN, onde investigou a estrutura das interacções fracas. Em 1976, sugeriu a adaptação do Super Proton Synchrotron (SPS) do CERN para colidir protões e antiprotões no mesmo anel e a primeira fábrica mundial de antiprotões foi construída, e começou a funcionar em 1981. Em Janeiro de 1983, veio o anúncio, primeiro a partir do detector UA1, de que as partículas W tinham sido criadas. Alguns meses mais tarde, as partículas Z ainda mais esquivas foram também observadas. Estas partículas são os portadores da chamada força fraca envolvida na decadência radioactiva dos núcleos atómicos.
Em 1889, a Torre Eiffel, Paris, França, foi inaugurada, tornando-se a torre mais alta do mundo da sua época. Com uma altura de 300 m, continuou a ser a estrutura mais alta do mundo até ser ultrapassada pelo Empire State Building, 40 anos mais tarde. O designer Gustave Eiffel, 56 anos, celebrou desfraldando uma bandeira francesa no topo da torre. O imenso desenho das treliças de ferro foi escolhido por unanimidade entre 700 propostas apresentadas num concurso. A construção decorreu entre 26 de Janeiro de 1887 e 31 de Março de 1889, utilizando 300 trabalhadores siderúrgicos. Foi erguida para a Exposição de Paris de 1889, que contou com 1.968.287 visitantes. Os elevadores eram alimentados por maquinaria nos porões dos pilares oriental e ocidental.
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